Waymo又拿到一笔融资,额度高达56亿美元,要加速Robotaxi落地。
当地时间10月25日,谷歌母公司Alphabet旗下的自动驾驶子公司Waymo宣布,已完成新一轮超额认购的56亿美元投资,由Alphabet领投,Andreessen Horowitz、Fidelity、Perry Creek、Silver Lake(银湖资本)、Tiger Global和T. Rowe Price继续参与。
这是Waymo迄今为止筹集的最大一轮融资。根据其规划,新的投资将用于加速与优步(Uber)的合作。今年9月,双方宣布将于2025年在美国奥斯汀和亚特兰大推出无人驾驶出租车(Robotaxi)服务。
目前,Waymo已经在旧金山、洛杉矶和菲尼克斯等地向公众提供Robotaxi服务。“今年,我们在商业上取得了令人难以置信的进步。”Waymo称,如今已经能够实现每周提供超10万次付费行程,比去年增加了十倍。
以Waymo为首,在经历了2023年的低谷之后,美国Robotaxi赛道正在逐步恢复,并进一步壮大。
01.Alphabet开始兑现承诺
这笔钱,应该是此前承诺的初步落地。
今年7月,在Alphabet第二季度财报电话会议上,Alphabet首席财务官Ruth Porat表示,会继续追加对Waymo的投资,最新的一笔50亿美元将在未来几年内分批到账。
在Ruth Porat看来,新一轮融资将会使得Waymo继续保持世界领先自动驾驶公司的地位。“Waymo是Alphabet长期投资的一个重要范本”。
不过,此次Waymo并未公布具体的投资比例,只是表示Alphabet领投,其他参与者也基本都是Waymo的老朋友。
作为全球自动驾驶领域龙头,Waymo一直被认为是行业风向标,也吸引了众多顶级资本关注。
不过,直到2020年3月,Waymo才进行首轮外部融资,筹集资金22.5亿美元,创下该领域的单笔融资纪录。
据Waymo披露,这一轮投资主要由Silver Lake(银湖资本),加拿大退休金计划投资委员会和阿布扎比的主权财富基金Mubalada牵头,其他投资者包括汽车零部件供应商Magna International(麦格纳)和Andreessen Horowitz,以及汽车零售巨头AutoNation,以及Alphabet。
从这份名单来看,首批外部投资者团队不可谓不豪华。
银湖资本是管理规模超百亿美金的全球PE,为阿里巴巴投资方;阿布扎比的主权财富基金Mubalada是和沙特公共投资基金齐名的主权财富基金,为软银愿景基金的出资方;AutoNation是全美最大的汽车经销商,它与Waymo建立合作关系,给Waymo带来了实际的订单。
同年5月,Waymo又宣布,再次获得新投资方的7.5亿美金的追加投资,投资方团队依然强大,都是全球知名投资机构,包括T.Rowe Price Associates、Perry Creek资本和富达管理研究。
两个月,拿到30亿美元融资,但这还没有结束。
2021年,Waymo进行了第二轮外部融资,又成功拿下25亿美元,投资方包括Alphabet、安德森·霍洛维茨、富达、银湖、T.Rowe Price、淡马锡和老虎环球等。
此后很长时间,全球自动驾驶投融资市场进入低迷期,鲜有资本在自动驾驶领域投入如此巨额资金。
直到如今,Alphabet携众多“老朋友”再次加磅Waymo,56亿美元,又是一笔巨款。
02.不断拓展商业化可能性
拿到新一轮融资后,Waymo最迫切的是:商业化、更大规模的商业化。
Waymo联合首席执行官Tekedra Mawakana和Dmitri Dolgov发布声明称,他们将利用这笔资金来扩展和推进Waymo Driver的商业应用:“有了这笔最新的投资,并通过扩大与优步的合作伙伴关系,我们将继续欢迎更多乘客使用我们在旧金山、凤凰城、洛杉矶以及奥斯汀和亚特兰大的Waymo One叫车服务。”
目前,Waymo拥有约700辆无人驾驶汽车,并运营着美国唯一的商用无人驾驶出租车服务“Waymo One”。
Waymo One是Waymo面向乘客的无人驾驶网约车服务,于2018年推出,是世界上第一个正式上线的该类服务。
其商业模型非常简单,主要是基于无人动驾驶出租车服务,在运营范围内,通过Waymo One应用程序提供完全自动驾驶的出租车服务,送乘客到达目的地。
根据最新数据,Waymo的Robotaxi业务每周可以提供超10万次付费行程,比去年增加了十倍。
尽管业务在不断往前推进,但Waymo也意识到,自营平台无法获得足够的流量和订单支持,这不仅意味着需要持续“输血”,更重要的是,无法获得大量数据以帮助自动驾驶技术进一步迭代升级。
因此,Waymo也在不断对外寻求合作。
早在2019年,Waymo即宣布与Lyft合作,在Lyft平台投入10辆Robotaxi,积极探索更多可能性。
今年9月,它又宣布,从2025年初开始,将和优步在奥斯汀和亚特兰大推出无人驾驶出租车服务。在奥斯汀和亚特兰大,优步的客户可以通过其应用程序呼叫Waymo的无人驾驶出租车服务,且这些服务只能通过优步的应用程序提供。
合作中,优步将管理Waymo I-Pace车队,包括提供车辆清洁、维修和其他一般仓库运营服务。Waymo则继续负责车辆的测试和运营,包括道路援助和某些乘客支持功能。
商业化落地也需要技术的支持,根据Waymo介绍,用户数量增加的同时,Waymo也会将Waymo Driver 的安全性和移动性优势扩展到更多地方,为此,今年8月,Waymo 刚刚亮相了第六代Waymo Driver,未来其与极氪和现代的合作车型将搭载第六代自动驾驶技术。
Waymo最早于2015年推出原型车Firefly,之后依次和FCA、捷豹、极氪以及现代打造了四款Robotaxi车型。当下Waymo主要运营的车辆是捷豹 I-PACE。
根据Waymo的描述,第六代Waymo Driver是从头开始设计硬件和软件,借助13个摄像头、4个激光雷达、6个雷达和一系列外部音频接收器 (EAR),可在显著降低成本的同时提高性能。
不过,与特斯拉Cybercab不同,Waymo系列车型都保留了方向盘等传统设计。
降本增效、融资合作,Waymo不断在为大规模商业化,最终实现正向收益努力。
03.政策持续支持无人驾驶
不止Waymo,今年以来,美国Robotaxi发展明显加快。
一方面,Uber极其主动,陆续宣布与Cruise、Waymo,甚至比亚迪等企业开展Robotaxi合作;另一方面,Cruise正通过“人工手动驾驶”和“有监督的驾驶”的方式进行测试,以期逐渐恢复运营。
此外,10月10日特斯拉举办的“We,Robot”发布会也成为美国Robotaxi市场的一个重要催化剂。
实际上,美国Robotaxi的发展也经历了多个阶段,起起伏伏。
首先是2009年至2016年的萌芽阶段,Waymo前身为2009年成立的Google自动驾驶项目,2016年,该项目从Google独立出来,成为Waymo。此时美国Robotaxi行业还处于发展初期,未形成系统的制度体系,产业初步萌芽。
2016年至2022年是快速发展期,各家企业Robotaxi技术不断进步的同时,政策也持续“开口”,提供测试、试点和商业部署的土壤。这段时间Waymo也在快速成长,成功落地多个地区。
2023年进入低谷期,其中最标志性事件是Cruise由于交通事故导致Robotaxi业务被暂停。Waymo受到影响,也于2023年进行了十年来首次裁员,并暂停了自动驾驶卡车业务。
今年以来,Robotaxi来到了恢复期,这背后企业活力十足,不断加大投入的同时,政策也在不断给予支持。
整体来看,美国联邦和各州对自动驾驶持比较开放的态度,主要体现在安全员要求和车内设计。
安全员方面,部分州允许在符合一定的条件下,用于测试和运营的自动驾驶车辆(SAE 分级下的 L4/5)可以不配置车内安全员,这些条件包括能够执行最小风险条件、符合当地交通安全法规、设有保险、与远程安全员之间存在通信链路等。
车内设计方面,2022年3月NHTSA即发布文件表示,允许L4/5级自动驾驶车辆取消方向盘、加速器和刹车踏板等传统设备,但必须能达到与现有车辆相同的安全标准。且各州在发放测试运营牌照的过程中,如果自动驾驶车辆不符合现有FMVSS标准,主机厂也可以通过寻求NHTSA的豁免以进行测试运营。
同时,在得到各州的批准以后,Robotaxi厂商可以开展测试。根据2024年4月美国自动驾驶行业协会AVIA发布的“State of AV”报告,美国俄勒冈州、阿肯色州、俄亥俄州、宾夕法尼亚州等地都已有厂商进行自动驾驶汽车测试。
在开放Robotaxi运营的各个州中,加州进展较快,厂商需要在该州依次经历“测试、试点、部署”三个阶段。其中“部署”与“试点”的区别在于,部署阶段各Robotaxi厂商可以进行收费,类似实现商业化,试点期间则不能收费。
不过,和中国类似,试点地区并非全域开放,而是在指定区域运营。例如,截止2024年8月,Waymo在凤凰城大都会区、旧金山湾区和洛杉矶县三地的运营区域分别只有315平方英里、55平方英里和79平方英里;这意味着Waymo运营区域占三地的比例分别为2.16%、0.79%和1.93%,占比很小。
同时,测试运营的过程中,Robotaxi厂商仍需遵守运营时间、车速和天气方面的要求,并需要每季度提交数据报告。
尽管依然很弱小,但在各方努力下来看,Robotaxi的声量大了很多,行业似乎在向好。
头图|Waymo官网
本文来自赛博汽车,作者 | 章涟漪,编辑 | 邱锴俊,36氪出海经授权转载。
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