首届电竞世界杯（EWC）已经在利雅得正式开赛，高达6000万美元的总奖金和种类齐全的比赛项目引发了广泛关注。除此之外，沙特官方还承诺，要将首都利雅得打造成电竞中心，给全球电竞粉丝带来更加丰富的观赛和游玩体验。近年来，沙特阿拉伯大力投资高尔夫、拳击等体育项目，不断拓宽自己的体育版图。电竞世界杯的举办，是该国家在体育方面开疆辟土，追求国际影响力的重要一步。但海湾国家为何如此重金投资电竞产业，又将如何影响这一产业的未来？
01.电竞产业步入“寒冬”
在2018年前后，电竞产业作为朝阳产业的一份子，吸引了许多资本投入。投资人们认为该产业受众广泛、资源丰富，拥有很大的发展潜能，便争先恐后地向游戏公司、比赛举办单位和俱乐部等产业相关组织投入大笔资金，以求不久后的回报。突如其来的疫情也为这一产业的蓬勃发展添了一把火：因为传统体育项目的日程被大幅削减，许多人在此期间首次接触电竞。虚拟F1赛车和FIFA对决游戏成为了体育观众们对传统体育项目的“赛博代替品”，电竞比赛因此吸引了更广泛的观众，相关产业也迎来了新一轮的投资。
然而，自疫情初期的这一风波之后，电竞产业的命运就变得喜忧参半：不断入场的大品牌不但大手笔投入赞助，还动手组建自己的战队。电竞比赛的上座率却一直不温不火，难以触及四年前的高峰；部分投资人渐渐不耐烦，开始计划止损，撤出资金。这样一来，虽然粉丝们的观赛热情依旧不减，但很多老牌俱乐部受到重创，不少游戏公司也没能幸免于难。再加上这一时期的公司经历了全球经济下行等一系列因素的影响，电竞产业“蓬勃发展”的道路似乎有些崎岖。
美国知名电竞俱乐部FaZe Clan的遭遇很好地反映了这点。该俱乐部旗下有多个战队，涵盖《使命召唤》、《反恐精英》、《无畏契约》等多款游戏。两年前，这家俱乐部通过与一家公司合并，在纳斯达克上市，当时市值高达9.87亿美元，是当之无愧的最“贵”电竞俱乐部。但好景不长，这家俱乐部在纳斯达克的表现并不好，仅仅一年时间，公司就面临宣告破产，最终在去年十月以1700万美元的价格被另一家电竞公司Gamesquare收购。
虽然FaZe Clan的遭遇并不能代表电竞产业正在走下坡路，但整个游戏行业的财政困难是有目共睹的。据《纽约时报》报道，今年年初起，多家游戏开发商和出版商大面积裁员，赞助商削减了广告预算，许多俱乐部和队伍也入不敷出，处于亏损状态。对于大部分综合公司来讲，电竞版块的最好成绩也仅能维持收支平衡，不太可能实现盈利。
在“电竞寒冬”的舆论氛围中，沙特阿拉伯异军突起，抓住了为电竞产业注入新动力的机会。电子竞技世界杯基金会（EWCF）的首席执行官拉尔夫·雷克特（Ralf Reichert）希望这次比赛能够改变产业现状，激发投资热情。
02.什么是EWC？
电子竞技世界杯（EWC）是Gamers8的延续，后者是沙特阿拉伯本土一项旗帜性的电竞赛事，首届在2022年举办，去年一届的总奖金就高达4500万美元。2024年7月3日至8月25日，首届EWC在沙特首都利雅得举行，该赛事由沙特公共投资基金（PIF）出资、电竞比赛组织者ESL运营的电竞世界杯基金会举办。整个赛事包括21个游戏项目，如《英雄联盟》、《反恐精英2》和《Dota 2》等，涉及超过500支队伍和1500名选手。
该赛事拥有超过645,000平方英尺的场地空间，并设有四个独立的电竞赛场。组织者表示，主办方会提供一系列精彩比赛、娱乐活动和互动机会，还将举办两场音乐会以及六场无人机和烟火表演，旨在将利雅得打造成电竞爱好者的中心。而这次比赛中，最引人注目的自然是有史以来最大的电竞奖金池，总额超过6000万美元，而排名第一的俱乐部更是可以独享高达700万美元的巨额奖金。
如此慷慨的手笔吸引了众多电竞豪门俱乐部的注意，参加排行的30家俱乐部大部分来自欧洲和北美，如G2电子竞技俱乐部、100 Thieves、FaZe Clan和由贝克汉姆投资的俱乐部Guild Esports等；来自亚洲的有四次《英雄联盟》世界冠军得主T1；Furia Esports和Loud来自南美；而Team Falcons和Twisted Minds则位于中东。除去单项奖金之外，这些俱乐部还将争夺总额为2000多万美元的俱乐部排名奖金。
电子竞技世界杯基金会表示，参赛俱乐部有资格每年参加其俱乐部支持计划，获得数十万美元的融资以改善基础设施、进行内容创作和开发新（游戏）项目。
03.沙特“下重注”是把双刃剑
自EWC这一项目公布以来，各项工作都在紧锣密鼓的筹办当中。出手阔绰的沙特吸引了来自多个国家的投资和赞助。到目前为止，日本科技行业巨头索尼以官方创始合作伙伴的身份加入合作，而雀巢、阿迪达斯、百事和沙特电信等公司也与EWC主办方签订了协议，负责参赛选手在比赛期间的衣食住行。
EWC还和多个直播平台签订了协议，不能亲临现场的电竞粉丝们可以选择在Youtube，Twitch和Tiktok上随时关注赛事情况，观看现场直播。国内也有虎牙、斗鱼、Bilibili等多个平台享有比赛转播权。7月8日凌晨，《英雄联盟》项目的总决赛如期举行，仅Bilibili平台就有数十万人观看，电竞粉丝们的热情程度可见一斑。
Guild Esports的首席执行官Jasmine Skee在1月接受采访时表示，EWC的举办可以为电竞产业提供“顶流赛事”，增加国家在该行业影响力的同时，帮助竞技类游戏组织在中东地区扎根。他补充说，与沙特合作是一种十分美妙的体验，因为他们举国上下、老老少少似乎都热爱游戏和电竞，既然这一活动如此受欢迎，他们所举办的赛事能够成功也是显而易见的。
不仅参赛队伍对这一赛事表示好评，全球电竞联合会（GEF）首席执行官Paul Foster也称这项比赛“在很短时间内创造了令人印象深刻的成就，是电竞产业向前迈出的一大步”，并盛赞主办方团队之专业、准备之充分。
尽管沙特的火热气氛和资金注入颇有解冻“电竞寒冬”之势，其作为主办方是否合格也饱受争议。首当其冲的便是其对少数同性恋群体的态度，电竞粉丝中有相当一部分来自LGBTQ+群体，他们对这一赛事由沙特主办表示强烈不满。他们认为，沙特的这一举措仅仅是为了转移人们对这一海湾国家对LGBTQ+和妇女权利立场的关注。几位知名电竞人士因此抵制该赛事或限制其报道。而据沙特官方称，这一赛事的举办完全是出于热爱。
除了可能有“体育洗白”、“电竞洗白”的嫌疑，沙特对EWC乃至整个电竞领域的巨额投入，也引发了专家对这种做法可持续性的质疑。如果该赛事未达到预期，相关国家的热情可能会降温，投入资金也会一降再降，这将使电竞产业再次陷入危险境地。
04.光靠土豪不长久
EWC是沙特“2030愿景”计划的一部分，旨在实现该国经济多元化，摆脱对石油行业的依赖。该赛事也是沙特国家游戏和电竞战略的关键组成部分，目标是在本世纪末前增加该行业对GDP的贡献超过500亿里亚尔（约合133亿美元），并创造超过3.9万个就业机会。
近年来，沙特不断加强其在电竞和游戏领域的影响力。PIF不仅持有动视暴雪、EA、任天堂等多家知名游戏公司的股份，收购并合并了ESL和FACEIT电竞平台，还创建了总额为1.2亿美元的风险投资基金，专门用于投资游戏和电竞产业。
沙特的王储穆罕默德·本·萨勒曼在接受采访时表示：“电竞是当今世界最重要的娱乐方式之一，而电竞产业是增长最快的产业之一，每年增长高达30%。同时，沙特皇室成员费萨尔·本·班达尔是全球电竞联合会的副主席，该联合会是电竞领域最突出的全球权威机构之一，与国际电竞联盟（LESF）齐名。今年初，这对竞争对手达成战略合作伙伴关系，预计还会迎来进一步的整合。
沙特对EWC的预期直截了当，该王国希望将自己定位为电子竞技的中心和技术层面的前沿地带，并把这一赛事当作其雄心勃勃的电竞战略的核心，以吸引投资和年轻游客。但仅就刚刚结束的《英雄联盟》系列赛来看，这一赛事的导播专业程度、比赛设备和选手福利都没能达到预期，电竞产业“重回巅峰”的道路似乎还很漫长。
无论如何，沙特的资金支持和EWC的举办，为恰逢挑战之际的电竞产业注入了一股强大动力。然而，要想使该产业蓬勃稳定，实现可持续发展，只靠来自海湾国家的慷慨投资是远远不够的。
头图 | Unsplash
本文来自微信公众号“体坛经济观察（ID：titansportsindustry）”，作者：睿子，36氪出海经授权转载。
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