时空壶创始人田力决定创业，是在他母亲的一次意外后。
2015年，田力父母决定去欧洲旅游。出发前，田力的妈妈下载了满屏翻译软件，田力还专门给老两口准备了翻译机。
到了国外，翻译机出乎意料地难用，简单地买瓶水都要等机器反应很长时间。
旅途行至瑞士法语区的一座高山时，意外发生了。语言问题变得生死攸关。
田力的母亲感觉身体不太对劲，头疼乏力，疑似高原反应。两人匆忙赶往当地医院，却发现居然完全无法交流。面对急诊护士，老两口对着翻译机急促说话，却因语速过快导致翻译结果支离破碎。当老两口没办法，用手拼命比划时，护士又在埋头研究翻译机。很多时候，中文和法语你来我往，彼此听不懂一句话。
一段焦灼的语言真空带就这样横亘在生死时刻。
他们又花了些时间，终于把握到翻译机的节奏，必须放慢语速、逐字吐词，这才勉强能交流。
当听父母说起这件事，田力一瞬间脊背发凉：如果母亲不是高反而是更严重的疾病，是否已经发生不可挽回的后果？
他对跨语言沟通障碍并不陌生，此前的商务沟通中一些商务谈判经常用到翻译软件。彼时他没想过自己去改变现状。离开华为后，他到了一家机器人公司，主导硬件开发。想过创业，却没看到什么机会。
父母在欧洲的经历算是给他一种启发。根据世界卫生组织数据，全球超过10亿人因语言障碍无法自由沟通。
从手持翻译机到手机APP，传统解决方案始终未能解决“自然对话”的痛点。“吵架时，没人愿意举着翻译机来回传递。”田力这样说过。
显然，这是个广阔而未被满足的市场。而田力希望能做一款“让人忘记翻译存在的设备”，最贴近他想法的就是入耳式耳机。
2016年，田力找到大学同学，联合几个工程师，成立时空壶品牌，开始做可穿戴翻译耳机。
他们经历过产品大失败、方向的调整，到2020年才推出第一款真正成功的耳机M2，这款产品当年迅速卖出10万台。2023年，时空壶登上美国亚马逊翻译设备销量榜首。2024年，时空壶又推出了W4Pro系列，总体营收超过2亿元。
翻译硬件是个传统产品。海外来看，目前市占全球第二的日本Post主打手持翻译机Talkmate因技术迭代缓慢逐渐退出市场（已三年未更新产品），而谷歌、苹果等大厂则聚焦于AI语音助手与耳机功能整合（如Pixel Buds Pro的实时翻译），尚未形成规模化硬件。至于国内，市场上主要还是科大讯飞为首的翻译机。
时空壶选择了AI翻译耳机这个相对新颖的模式，并做出了技术壁垒。在亚马逊上，它们是华强北廉价翻译耳机外唯一的品牌商家，所以即便价格和AirPods相当，也有不错销量。
当然，时空壶的生意还远谈不上稳定。ChatGPT开启AI大模型浪潮后，翻译质量和速度都上了一个台阶。如果硬件大厂下场整合，将直接刺入创业公司的领土。
终极诉求
最初，在田力的认知里，做翻译硬件是一个很小的事情，只需要找个软件外包公司合作就能解决。
但随着不断地深入，田力发现，想要真正实现跨语言沟通，必须尽可能地还原母语交流时地场景，现有的方案根本无法满足需求。
“用户要的不是翻译，是自然对话。”时空壶CMO吴卫兵告诉硬氪。
他们经历了惨痛的教训才明白这一点。2017年，时空壶首款翻译耳机WT2 Plus登陆Kickstarter，凭借“实时翻译”概念众筹超百万美元。
但当极客们戴上耳机测试时，反馈却令人尴尬：对话双方需严格遵循“说完-等待-播放”的节奏，稍有插话就会导致翻译混乱。“像和机器人对暗号。”一位早期用户抱怨。
2018年，他们又尝试了一款即插即用设备，却因收音缺陷滞销20万台，损失上千万，将公司逼到悬崖边缘。
这次失败让团队彻底转向耳机品类，并锚定两大技术痛点：实时性与抗噪能力。传统翻译机的串行处理模式（收音-翻译-播放）导致至少2秒延迟，而蓝牙协议的带宽限制进一步加剧数据拥堵。转机出现在技术路径的“暴力拆解”，时空壶团队将单通道蓝牙拆分为四通道（双耳独立处理上传与下载），如同在单车道马路上强行开辟四条并行车道。
“就像在耳机里建交通枢纽。”吴卫兵形容，“稍有不慎，左右耳数据就会‘撞车’，翻译结果变成乱码。”他们花了18个月才最终实现“边说边译”功能，将对话效率提升2倍。
抗噪则是另一场硬仗。在东京涩谷的测试中，环境噪音导致翻译准确率暴跌至70%。时空壶团队开发出RNNVAD人声识别算法，通过声源方向锁定与距离感知，过滤90%背景噪音。“我们甚至要求工程师戴着耳机去夜店测试，确保在90分贝环境下仍能精准收音。”吴卫兵说。这项技术让翻译准确率在闹市区提升至93%，酒吧点单、机场问询等场景得以实现。
技术取舍始终是研发过程中的核心挑战。2021年，团队为压缩翻译延迟，一度简化算法校验流程，却导致商务场景翻译准确率下降。某跨境贸易公司反馈，耳机将合同中的“不可抗力条款”误译为“无力条款”，引发法律风险。
“错误翻译比等待更致命。”吴卫兵在内部复盘会上强调。此后，团队开始做出调整，日常对话调用谷歌、微软等六大翻译引擎，覆盖通用需求，医疗、法律等垂直领域则建立自己的专用术语库。据第三方测试报告，在涉及“冠状动脉搭桥术”等医学名词时，时空壶翻译准确率从通用引擎的76%提升至92%。
为平衡专业性与易用性，他们还增设“场景模式”功能——商务谈判时采用正式书面语，旅行场景则自动切换为口语化表达。比如，一位经常出差的用户举例：“‘Let’s talk tomorrow’在商务模式下译为‘烦请明日再议’，旅行模式下则是‘明儿再聊’。”
在M2推出后，时空壶终于爬出了低谷。他们接着推出M3、W3，热度越来越高。2023年，时空壶登上美国亚马逊翻译设备销量榜首。
但此时，真正的战斗刚刚开始。
山寨围剿，B端破局
没有什么电子产品，是华强北无法山寨的。
当时空壶成为细分品类第一时，深圳华强北的白牌厂商们自然闻风而动，推出“19.9美元AI翻译耳机”，有的在TikTok用“跨国情侣甜蜜对话”短视频营销，单月销量冲到20万台。这些产品实为公模耳机搭配开源翻译APP，实测延迟达3秒，退货率超40%。
整个行业都步入晦暗。
“山寨机毁掉的是整个品类认知。”吴卫兵苦笑。更棘手的是，低价策略吸引大量首次用户，他们误以为“AI翻译就该这么便宜”，迫使时空壶投入双倍预算教育市场。
面对山寨机的低价冲击，时空壶选择了一条双轨并行的防御路线。在C端市场，团队推出售价1299元的T1新锐版，保留“双向同传”核心功能，但将离线语言从40种缩减至13种。“我们像做手机里的‘青春版’，砍掉非必要功能，但必须守住技术底线。”吴卫兵解释。
这款产品在亚马逊Prime Day期间冲上翻译设备销量前三，成功拦截下部分价格敏感用户。
B端成了华强北厂商无法触达的战场。时空壶的确能拿出过硬的翻译指标：5秒超低延迟秒与90分贝环境降噪——前者是离线翻译延迟速度（手机依赖网络延迟），后者是只识别说话者声音的定向降噪能力（手机麦克风在同等环境准确率不足50%）。
技术表现成为企业支付溢价的关键。2023年，时空壶万豪、希尔顿达成合作，将翻译耳机植入酒店服务体系——外籍旅客入住时可租赁设备，日租金仅为人工翻译成本的1/10。在深圳盈科律师事务所，律师们甚至将耳机写进保密协议条款：“客户对话必须通过我们的设备，禁止使用第三方翻译软件。”吴卫兵回忆。
B端用户对效果极其敏感，时空壶的产品达到了他们的预期。深圳云杉医疗的护士接待外籍患者时，用他们的耳机后，误诊率下降40%。深圳机场导游靠耳机对接海外地接社，投诉率下降75%，墨西哥城某教堂用耳机双语礼拜，信徒首次参与英语圣经讨论。“大厂可以复制功能，但软硬一体化的Know-how需要三年沉淀。”吴卫兵表示。
目前时空壶覆盖40种语言、93种口音，平均准确率超95%，在医疗、法律等专业领域表现尤为突出。他们近六成营收来自亚马逊，独立站与线下渠道均摊其余部分，产品覆盖170个国家。
成立以来，他们见证了很多故事。曾有一个美国用户Christian来感谢他们，他的妻子是委内瑞拉人，日常与妻子和岳父岳母沟通需频繁使用耳机，他称“产品拯救了婚姻”；也有日本用户通过耳机向医生准确描述了急性阑尾炎症状。
未来三年，行业竞争或将聚焦多模态翻译（语音、文字、图像协同）与垂直场景深化。AI大模型的逐渐成熟，也给时空壶这样的创业公司带来更多紧迫感。
无论如何，当硬件参数竞赛趋于白热化，时空壶的突围背后，仍是一个朴素的理想：技术的终极价值，在于让人重新成为人。他们无需学习语言规则，不必适应机器逻辑，只需如本能般开口说话。
“说到底，我们不是一家纯粹做耳机的公司，而是解决跨语言沟通问题。”吴卫兵说。
本文来自硬氪，作者：林晴晴，编辑：袁斯来，36氪出海经授权发布。
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